El período romántico comenzó alrededor de 1830 y terminó alrededor de 1900, cuando las composiciones se volvieron cada vez más expresivas e inventivas. Amplias sinfonías, música virtuosa de piano, óperas dramáticas y canciones apasionadas se inspiraron en el arte y la literatura. Entre los compositores románticos famosos se incluyen Tchaikovsky, Brahms, Mahler y Verdi, ¡por nombrar sólo algunos!
La era romántica es conocida por su intensa energía y pasión. Las formas rígidas de la música clásica dieron paso a una mayor expresión y la música se acercó al arte, la literatura y el teatro.
Beethoven fue pionero en el romanticismo y amplió fórmulas previamente estrictas para sinfonías y sonatas, e introdujo un enfoque completamente nuevo a la música, dando a sus obras referencias a otros aspectos de la vida; por ejemplo, su Sinfonía nº 6 “Pastoral” describe escenas rurales.
Además de las sinfonías, el poema sinfónico y la obertura descriptiva eran populares como piezas de música orquestal independientes que evocaban cualquier cosa, desde una pintura o un poema hasta un sentimiento de fervor nacionalista.
La era romántica dio origen al virtuoso. Liszt fue uno de los más grandes de su tiempo y escribió música de piano exigente para mostrar su propia brillantez. Chopin también se encuentra entre los compositores e intérpretes destacados de esta época. En el mundo de la ópera, un parte aguas fué la entrada de Verdi en medio de la era romántica. Dió un giro a la ópera italiana introduciendo nuevos temas, a menudo con temas sociales, políticos o nacionalistas, y los combinó con un enfoque directo de la composición.
El alemán Richard Wagner también jugó un papel clave en el desarrollo del género operístico. Antes de Wagner, la acción y la música de la ópera se dividían en piezas cortas o “números”, muy parecidas a un espectáculo musical moderno. Las óperas de Wagner están escritas como secuencias musicales largas y continuas. Los personajes y las ideas reciben breves melodías características llamadas leitmotivs.
Las ideas de Wagner dominaron la mayor parte de la música, desde las sinfonías a gran escala de Bruckner y Mahler hasta los heroicos poemas sinfónicos y óperas de Richard Strauss, llegando incluso a Italia, donde Verdi y Puccini comenzaron a producir óperas de acuerdo con muchas de las reglas de Wagner.
Las ideas y composiciones se volvieron cada vez más extravagantes e inventivas hasta que hubo que reescribir las reglas musicales y se preparó el escenario para el mayor cambio en la música en siglos: el comienzo del Modernismo.